18岁的安徒生梦想成为艺术家，但却因贫苦的出身而被人看低。在一次宴会上，他的新作又一次遭到众人的嘲笑，不过剧院经理柯林却注意到这位自恃才高但时运不济的青年，将他介绍到一所学校去。在学校里，安徒生用自己的想象力为人们带来欢乐。但博学而严苛的校长却禁止他再浪费时间在那些文字上。他不但当众烧毁了安徒生的作品，还在发现他违规的时候惩罚他最好的朋友。忍无可忍的安徒生终于选择了离开。然而，回到家乡的安徒生发现自己从旁人的赞誉和掌声里感觉不到丝毫的快乐。相反地，心底的不安与恐惧让他又一次选择了逃离，回到学校里。重返学校后，安徒生经历了一生中刻骨铭心的时刻。年少轻狂的他终于明白了校长“严酷”背后的用心，开始为写出真正意义上的作品而努力。